Merck(화이트하우스 스테이션, 뉴져지, 미국)와 니카라과 보건부는 니카라과에서 실시예정인 로타바이러스 완전접종 시행이 공중보건에 미치는 영향을 보여주기 위한 목적으로 수행되는 합동 프로젝트에 관한 계획을 발표했다.

이 프로젝트를 통해 향후 3년 동안 니카라과에서 태어나는 모든 영아에게 Merck의 경구용 로타바이러스 백신인 로타텍(r)(경구용 5가 로타바이러스 생백신)을 접종할 예정이다.

Merck의 로타텍은 6~32주의 영아에게 3회의 접종했을 때 영아 및 어린 소아에게 발생하는 로타바이러스 위장염 을 예방하기 위한 바로 사용가능 한 경구용 백신이다. Merck는 로타텍 제공과 함께 프로그램 기간 동안 기술지원 또한 제공할 것이다.

니카라과 보건부의 마가리따 구르디앙 (Margarita Gurdian) 장관은 "우리나라 영아의 생명과 그들의 가족들에게 커다란 영향을 미칠 수 있는 잠재성을 가진 이 중요한 시작을 Merck와 파트너가 된 것에 대해 기쁘게 생각합니다."라고 말하며 "우리는 올해 하반기에 국가적 영아 면역 프로그램의 일환으로 로타바이러스 백신 예방 접종 및 질병 감시 활동을 시작할 수 있기를 희망하고 있습니다"라고 덧붙였다.

Merck 백신의 마가렛 지 맥글린 (Margaret G. McGlynn) 회장은 "이번 프로그램을 통해 니카라과 정부와 Merck는 미국 및 기타 선진국에 로타텍을 출시하는 것과 거의 동시에 니카라과의 모든 영아에게 로타텍을 제공할 것입니다"라고 말하며 "최빈국 중의 하나에 살고 있는 어린이들에게 이 중요한 백신을 기존 백신보다 더 빨리 제공하기 위하여 이번 프로그램을 실시하려고 합니다. 3년 간의 프로젝트가 끝나면 우리는 선진국에서 판매되는 로타텍 가격보다 훨씬 저렴하게 니카라과 정부에 제공할 계획입니다. 우리는 또한 국제 보건 및 기부 단체와 협력하여 최빈국에 로타텍을 제공할 계획입니다"라고 말했다.

로타바이러스는 잦은 설사, 구토 및 발열의 전형적인 특징을 갖는 전염성이 매우 높은 질병으로 영아 및 어린 소아의 급속한 탈수 현상을 일으킬 수 있다. 로타바이러스와 관련된 보건 문제는 상당하다.

전 세계적으로 로타바이러스는 매년 5세 미만 소아의 입원 2백만 건, 사망 60만 건을 유발하는 것으로 추정된다. 라틴 아메리카의 경우 로타바이러스는 매년 약 7만 5천 건의 입원을 유발한다. 니카라과에서는 설사와 위장염이 1~4세 소아사망의 대표적인 원인이다.

범 아메리카 보건 기구(Pan American Health Organization: PAHO)의 명예 책임자인 조지 엘레인 경(Sir George Alleyne) 은 "니카라과 보건부와 Merck의 이번 협력은 세계 보건의 커다란 향상을 도모할 수 있는 개인 단체와 국가 정부 사이의 협력입니다. 이번 프로젝트를 통해 기타 라틴 아메리카 및 카리브 해 국가의 로타바이러스 예방에 도움이 될 수 있으리라 생각합니다. 성공적인 로타바이러스 예방 접종 프로그램 시행에 관해 우리가 더 많이 알게 될 수록, 이 질병으로부터 어린이들을 보호할 수 있는 기회가 더 많아질 것입니다"라고 말했다.

잠재적으로 심각한 질병으로부터 영아 및 소아를 보호하도록 도와 주는 것과 더불어 니카라과 보건부와 Merck는 국제 보건기구와 협력해 국가 로타바이러스 질병 감독 체계를 강화하고 백신유통 및 접종에 관한 교육 및 지원을 제공하며 로타바이러스 백신을 초기에 채택해 사용함으로써 얻을 수 있는 공중보건 혜택을 평가할 수 있는 모델을 만들 예정이다.

이들 노력을 통해 로타바이러스 질병 감독을 수행할 수 있는 인프라를 향상시켜 백신 프로그램의 영향을 평가하고 백신 프로그램 시행에 대한 역량을 유지할 수 있도록 할 것이다.

Merck 백신의 Policy, Public Health and Medical Affairs, 부회장인 마크 파인버그 (Mark Feinberg) 박사는 "Merck는 이번 프로젝트에 관해 니카라과 정부와의 협력을 기대하고 있습니다. 니카라과는 자국 어린이들의 건강과 웰빙을 보호하는데 강력한 의지를 보이고 있습니다. 그리고 전 세계 면역 프로그램 수행을 위한 상당한 추적 기록 (track record)을 보유하고 있습니다. 우리는 이번 프로그램이 저개발 국가에서의 일상적인 로타바이러스 예방접종 수행을 촉진하고자 하는 전 세계 공중 보건 지역사회의 노력을 지원할 수 있는 중요한 기회라고 생각하며 이에는 개발도상국에서의 중요한 백신에 대한 접근성을 높이고자 하는 Merck의 의지가 포함되어 있습니다"라고 말했다.

로타바이러스 감염의 발생은 선진국과 개발도상국 모두에서 유사하다. 이는 위생 문제가 향상된다고 해서 질병이 줄어들지 않는다는 것을 암시한다. 전세계적으로 거의 모든 소아가 유년기에 로타바이러스에 감염되고 있지만, 로타바이러스에 의한 사망의 82 퍼센트가 최빈국의 어린이들에서 나타나고 있으며 이는 영양 공급이 불충분한 소아의 비율이 높으며 탈수를 막을 수 있는 정맥 수액 요법이(intravenous rehydration) 제한되어 있기 때문이다.