간세포성장인자(hepatocyte growth factor, HGF)가 E-cadherin의 결합을 방해함으로써 위암의 진행을 더욱 촉진시키는 것이 새롭게 규명됐다.

아주대병원 외과 한상욱 교수는 위암에서 HGF와 E-cadherin의 상관관계를 확인하기 위해 위암 환자 50명의 조직검사에서 HGF와 E-cadherin의 생성을 관찰했다.

그 결과 48%에서 E-cadherin가 세포막이 아닌 세포질에 나타나거나 전혀 관찰이 안 되는 등의 이상 소견을 확인했다.

특히 암의 진행이 빠르거나 악화된 경우 E-cadherin의 이상 소견이 더욱 증가했다. 반면에 위암이 진행될수록 HGF의 양은 높아졌다.

즉 위암의 조직검사에서 HGF의 양이 높을수록, E-cadherin의 생성에 이상이 생길수록 환자들의 예후가 나쁜 것을 확인한 것. HGF는 세포를 분산시키는 기능을 가진 인자이며, E-cadherin은 위 상피세포의 결합을 이루는 중요한 단백질이다.

한상욱 교수는 이를 좀더 확인하기 위해 HGF가 E-cadherin의 발현 조절에 관여하는지를 실험적으로 확인하기 위해 위암 세포주를 이용했다.

E-cadherin을 정상적으로 생성하는 위암 세포주에 HGF의 양을 임의로 높인 결과, E-cadherin의 생성에 이상이 발생하여 세포막에 존재하는 정상 기능을 하는 E-cadherin은 줄고, 반면 비정상 E-cadherin이 증가함을 관찰하였으며, 암세포의 모양과 성질 또한 악성 암세포로 변했다.

이는 HGF가 E-cadherin을 직접 조절하여 암세포의 성질을 보다 악화시키는 기능이 있음을 확인한 것이다.

한상욱 교수는 "HGF는 세포를 분산시키는 기능을 가진 인자이며, E-cadherin는 위 상피세포의 결합을 이루는 중요한 단백질로 HGF가 증가하면서 E-cadherin의 결합을 방해하여 위암을 촉진시킨다"며 "이번 연구결과를 통해 HGF가 위암을 더욱 촉진시키는 물질로 확인된 만큼, 위암의 진행을 막기 위해 HGF에 관한 연구가 더 필요하다"고 밝혔다.

이번 연구결과는 Annals of Surgery 11월호에 "Modulation of E-cadherin by hepatocyte growth factor induces aggressiveness of gastric carcinoma(간세포성장인자에 의한 E-cadherin의 조절이 위암의 진행을 촉진함"이란 제목으로 게재됐다.