귀가 먹먹하고 어지러운 '메니에르병'이 여성 및 40대 이후 중장년층에게 다발하며 연령이 높아질수록 증가한다.
10월7일 국민건강보험공단 자료에 따르면 2010년 7만5천830명이었던 메니에르병 환자는 2014년 11만1천372명으로 42.6% 늘었다. 연평균 10.1% 증가세다.
같은 기간 관련 진료비도 2010년 84억원에서 2014년 121억원으로 4년만에 45.2% 늘었다. 매년 평균 9.8%씩 증가한 셈이다.
2014년 기준으로 여성 환자는 7만8천910명으로 남성(3만2천462명)의 2.4배에 달했다. 여성 환자는 지난해 메니에르병으로 병원을 찾은 전체 환자의 70.9%를 차지했다.
연령대별로는 70대 이상이 25.2%로 가장 많았고 50대(21.0%), 60대(18.5%), 40대(16.1%) 순으로 나타났다.
40대 이상 연령층 환자의 비중은 80.8%나 됐다. 환자 10명 가운데 8명가량이 40대 이상 중·장년 및 고연령층인 셈이다.
특히 70대 이상의 진료인원은 2010년 1만5천777명에서 지난해 2만8천112명으로 78.2%나 늘었다.
메니에르병은 어지러움, 청력 저하, 이명, 귀 충만감(귀가 꽉 차거나 막혀 있는 느낌) 등이 나타나는 질병이다. 보통 20분 이상 심한 어지러움이 계속되기도 한다.
발병 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만 내림프 흡수 장애나 과다 생성으로 말미암은 내림프 수종은 청각 증상 및 어지럼증이 생기는 것으로 알려졌다.
편두통 환자의 발병률이 높고 가족력을 가진 경우도 약 20% 정도라는 보고도 있다.
한수진 국민건강보험 일산병원 교수(이비인후과)는 "여성의 임신 및 호르몬 변화와 관련이 있을 수 있다"며 "스트레스 호르몬과 관련된 병인이 작용하는 것으로 추측되는 정도"라고 여성환자가 많은 이유를 설명했다.
메니에르병은 빙빙 도는 듯한 회전감이 있는 현기증, 어지러운 증상이 특징이다. 난청 등 갑작스러운 청력 변화가 나타나면 병원을 찾아 검사받는 것이 좋다.
스트레스, 과로, 불면 등 현기증을 유발할 수 있는 요인은 피해야 한다. 식이요법 등으로 염분 섭취를 제한하고 카페인이 많이 들어간 음료나 술, 담배는 삼가야 한다.
노영수 한림대 강동성심병원 교수(이비인후과)는 "염분이 많은 음식을 먹으면 내림프액의 압력이 높아지는 만큼 염분 섭취를 제한하는 것이 중요하다"며 "메니에르 병은 자가 진단이 어려우므로 어지러움, 청력 저하 등 증상이 나타나면 즉시 병원을 찾아야 한다"고 말했다.
