이번 메르스 환자의 절반 정도가 응급실에서 감염된 환자들로 나타나며 국내의 열악한 응급의료시스템이 사회적인 논란거리로 떠올랐다. 특히 2013년 응급실 문화 혁신을 선언하며 대대적인 투자를 아끼지 않았던 삼성서울병원에서 슈퍼 전파자가 발생함에 따라 그 논란은 더욱 거세졌다.

이번 사태에서 드러났듯 응급실이 감염에 취약할 수밖에 없는 것은 △과밀화 △체류시간 증가 △감염방지 시설 미비 △관리통제 시스템 취약 △응급의료전달체계 미비 등이 요인이다.

국내 손꼽히는 의료기관들의 응급실은 대부분 과밀화 현상을 보이고 있다. 이에 따라 응급실에서의 체류시간 또한 늘어날 수밖에 없으며, 원가에도 못 미치는 수가로 인해 시설 투자의 여력이 없는 상태로 운영되고 있다. 전문의 충족률은 절반에도 못 미치고 있으며, 간호사는 겨우 67%의 충족률을 나타내고 있는 실정이다.

중증환자가 아니더라도 개인의 의사에 따라 응급실을 선택할 수 있으며, 병실입원을 위한 수단으로 응급실을 찾는 환자들도 발생하는 등 올바르지 못한 국내의 응급의료전달체계 또한 문제점으로 지적되고 있다. 또한 감염병 환자의 구급차 이송시 취약점도 이번 사태에서 고스란히 드러났다.

그럼 과연 응급실 감염을 해결하기 위해서는 어떤 방안이 필요한 것일까?

그 해결방안으로 △과밀화 해결 및 체류시간 감소 △응급실 감염방지 시설 보완 △감염 surveillance 체계 구축 △응급실 관리통제 시스템 구축 △응급의료전달체계 구축 △빠른 정보공유 등을 제시하고자 한다.

응급환자를 우선하는 진료체계를 구성해 응급실 과밀화를 해결할 수 있으며, 이는 응급실에서의 체류시간도 획기적으로 단축시킬 수 있다. 응급실 섹션을 구분해 1~2인실을 만들고, 음압시설을 갖춘 별도의 공간을 구성해야 한다. 응급실 인력기준 또한 강화, 보완해나가야 할 것이다.

신속하게 감염과 관련한 정보를 공유하고, 감염 감시체계를 구축할 필요가 있다. 권역-지역응급센터의 역할을 구분하고 감염병 환자 전원 및 이송 체계를 확립해야 한다.

특히 앞서 제시한 이 모든 방안들이 현실적인 제약 없이 합리적으로 실행될 수 있도록 응급실 수가보전이 반드시 선행돼야 할 것이다. 감염관리 수가를 개선하고 응급의료기금을 지속 투입해 국가 안전망을 구축해 나가야 할 것이다. 이번 메르스 사태를 법적, 제도적으로 뒷받침할 수 있는 사회적 합의를 이뤄내는 계기로 삼아야 할 것이다.