암에 대한 막연한 공포 탓에 암환자 배척 분위기 팽배
주변의 부정적인 시선으로 인해 암환자들이 자괴감에 빠지거나 우울증에 걸리는 등 아직까지 암환자에 대한 배척 분위기가 사회에 팽배한 것으로 나타났다.
삼성서울병원 심영목·조주희 교수팀은 지난 2009년 성별, 지역, 연령에 따라 일반인 1011명을 표본 추출해 ‘암과 암환자를 대하는 일반인의 태도’ 등을 주제로 설문조사를 진행, 그 결과를 ‘정신종양학회지(Psycho-Oncology)’에 최근 발표하며 “암과 암환자를 대하는 일반인들의 인식이 과거 암을 곧 죽음이라 여겼던 때에서 조금도 벗어나지 못했다”고 밝혔다.
암환자의 정신건강을 다루고 있는 대표 권위지인 ‘정신종양학회지’(IF 2.874)는 이번 논문을 주요 논문으로 다뤘으며, 최근 하버드의대에서 ‘이주의 논문’으로 선정돼 관심을 끌기도 했다.
이번 연구에 참여한 1천11명 중 58.5%가 ‘현대의학이 아무리 발전했다고 해도 암은 치료가 어렵다’고 답했다. 또 55.8%는 한 번 암에 걸렸던 사람은 건강을 되찾는 것이 매우 어려울 것이라고 내다봤다.
이 같은 암에 대한 막연한 두려움은 암환자의 대한 사회적 홀대로도 이어지고 있다.
설문에 응한 사람들 가운데 71.8%는 ‘암 환자는 사회에 큰 기여를 할 수 없다’는 반응을 보였고, 42.6%는 ‘암 치료를 받았던 사람은 남들처럼 사회활동을 할 수 없다’고 답했다. 또 56.1%는 ‘암을 진단 받은 사람은 치료 후 건강이 회복되더라도 직장에서 업무 능력이 떨어질 것이다’며 이들의 사회복귀 자체를 부정적으로 생각했다.
뿐만 아니라 10명 중 5명은 암환자에 대해 극도의 거부감을 보였다. 암의 경우 전염 가능성이 전혀 없지만 ‘나에게 직접적인 해를 끼치지 않더라도 암환자와 함께 있는 것이 부담스럽다’고 답한 경우가 42.3%나 됐다.
설문에 참여한 일반인들 가운데 상당수는 암에 걸렸다는 사실 자체를 주위에 밝히기를 꺼렸다.
이번 조사에서 ‘암에 걸리게 됐다’는 가정 하에 암환자란 사실을 공개할 것인지 여부를 물은 결과 가족에게 조차 말하지 않겠다는 사람은 10명 중 3명꼴(30.2%)로 나왔다. 47%는 친구나 이웃에게 알리지 않겠다고 했다. 특히 응답자의 절반인 50.7%가 직장 동료가 자신이 암 환자라는 사실을 알게 되는 것에 대해 강한 거부반응을 보였다.
연구를 주도한 심영목 교수는 “의료기술의 발달과 연구의 질 향상으로 암에 대한 이해가 상당 부분 늘었음에도 암이라는 단어가 주는 공포감이나 무게감에서 벗어나지 못하는 사람들이 많다”며 “이로 인해 암환자들에게 또 다른 고통을 주는 경우가 비일비재하다”고 말했다.
이어 “삼성서울병원 암센터 암교육실이 암환자의 정신적 스트레스를 경감하기 위해 전담 사회복지사를 배치, 교육과 함께 멘토링 프로그램을 통해 환자가 조기에 사회로 복귀할 수 있도록 돕고 있지만 일반인들의 인식을 바꾸지 않는 한 역부족일 수밖에 없다”고 설명했다.
조주희 교수는 “암환자들이 사회로부터 부적정인 인식과 편견, 그리고 차별로 인해 겪는 고립감과 삶의 질 저하를 막을 근본 대책이 필요하다”며 “국가 암정책의 일환으로 정부 차원에서 예방 또는 치료에 대한 관심은 물론 환자들의 사후 관리에도 신경을 쏟아야 할 때이다”라고 목소리를 높였다.
이어 “암에 대한 오해를 풀고 미래에 대한 걱정을 덜게 되면 암환자들이 조기에 발병사실을 알리고 치료를 시작할 수 있게 된다”며 “이 같은 정책은 결과적으로 암으로 인한 국가 부담 또한 경감시킬 수 있는 길이 될 것”이라고 강조했다.
