두통은 말 그대로 머리부분에서 느끼는 불편감과 통증을 말하며 기원전 3천년경의 고대 바빌론 문서와 이집트 파피루스 문서에서도 두통에 대한 언급이 있을 정도로 오랜 기간 인류를 괴롭힌 흔한 증상이다.

문명이 급격하게 발달하고 다양한 직업과 환경에 노출되면서 두통은 현대인에서 가슴통증, 피로감에 이어 세 번째로 많이 호소하는 증상이다.

두통에 대한 가장 흔한 오해는 두통을 "뇌가 아픈 것"이라고 생각하는 것인데 아이러니하게도 사람의 뇌 자체는 통증을 느끼지 못한다.

머리의 통증은 뇌를 둘러싸는 뇌수막, 혈관, 근육, 신경분지들이 여러 가지 원인에 의해서 당겨지고 눌리고, 수축 또는 확장하면서 조직내에 있는 말초신경이 자극되고 이런 자극이 중추신경계로 전달되어 "머리가 아프다"는 통증으로 인지되는 것이다.

두통은 주관적인 증상이며 두통의 존재를 명확하게 증명할 특별한 검사실 소견이 없는 것이 현실이다.

또한 개별적인 두통에 대한 병인이 아직까지 명확하게 밝혀지지 않아 구조적인 병변 및 기질적 요인이 배제된 경우라면 증상 및 징후의 조합으로 두통을 진단 내리는 것이 일반적이다.

따라서 다른 원인 없이 두통자체가 하나의 질환으로 간주되는 경우를 일차성 두통이라 하는데 일반적으로 환자들이 호소하는 양성 급/만성 두통의 대부분이 여기에 속한다.

▲두통의 종류 및 증상

두통학회의 분류상 긴장형 두통, 편두통, 군집성 두통과 만성 돌발성 반두통, 구조적 병변과 연관성이 없는 원인 미상의 두통들. 이상 4가지로 분류한다.

가장 흔하게 접할 수 있는 두통이 긴장형 두통인데 갑자기 생긴 두통이 아니라 은근히 오래 전부터 아파왔던 증상으로 "띵하고 무겁다", "머리가 띠 두른 것 같이 조여 든다"라고 호소한다.

대부분 뒷목/목덜미 부위를 손으로 잡으며 "뻣뻣하고 당긴다"라는 표현을 한다. 이 두통이 나타나는 현상은 오랜 긴장상태, 과로, 스트레스 등에 의해 어깨, 목덜미, 얼굴, 두개부위의 근육이 지속적으로 긴장과 수축 상태에 있고 이로 인해 근육 사이로 지나가는 말초신경이 눌려 위에서 언급한 데로 이러한 자극이 중추신경계로 전달되어 통증을 느끼게 된다.

편두통은 흔한 두통 중의 하나로 심장이 뛰는 것 같은 박동성, 욱신-욱신하는 두통이 주로 한쪽 머리(주의할 것은 한쪽 머리가 아프다고 모두 편두통이 아니라는 것과 편두통도 40% 정도에서는 양측성으로 올 수도 있다는 것임)에서 발생하면서 속이 울렁거리고 토하게 된다.

이러한 편두통이 생기는 기전은 간단하게 이야기하기는 어려우나 여러 가지 복잡한 원인에 의해 두개골 내외에 있는 혈관이 비정상적으로 팽창/수축함으로써 심장이 머리에서 뛰는 듯한 박동성 두통을 유발하게 된다.

태어날 때부터 혈관계가 민감하다고 여겨도 무방하며 가족력이 있는 경우가 꽤 있다. 편두통의 종류도 매우 많으며 아이들의 경우 두통보다는 어지럼을 호소하기도 하며 45세 이전까지는 뇌졸중의 위험요소로 작용하기도 한다.

또한 두통은 없으면서 특별한 이유 없이 속만 울렁거릴 수 있으며 눈부심, 시야장애, 발음장애, 의식변화, 안구운동이상, 편마비를 동반하기도 한다. 어지럼을 겪는 환자에서 원인이 편두통으로 인한 경우도 많다.

이와 같이 편두통은 한쪽이 아픈 두통이 전부가 아니라 경미한 증상에서 뇌졸중까지 이르는 심각한 합병증이 올 수 있는 두통이며 예상치 못한 다양한 증상이 올 수 있다.

실제로 속이 울렁거림을 위장관의 문제로 어지럼을 빈혈이나 귀의 달팽이관, 혹은 아주 심각한 뇌문제로 자가 판단해 수년간 몸과 마음을 고생시키는 환자들이 꽤 많다.

유발물질로는 초코렛, 치즈, 지방질 음식, 오렌지, 토마토, 양파, 붉은 포도주 등이 있는데 이러한 식품들에는 편두통의 유발물질인 tyramine이 많이 있는 것으로 알려져 있다.

군집성 두통은 이름이 의미하는 것과 같이 한동안은 증상이 없다가 두통이 발생하는 경우 한동안 군집성으로 발생하는 특징을 갖는데 야간에 발생하는 경우가 흔하며 알코올에 의해 유발되는 특징과 히스타민과 연관이 있다고 알려져 있다.

여자보다는 남자에서 흔히 관찰되고 두통은 일측성으로 안와를 중심으로 박동성 형태를 가지며 결막충혈, 콧물, 눈물이 동반되는 경우가 흔하다.

두통의 가장 큰 특징은 수년간까지도 증상이 없다가 일단 증상이 발생하면 수주동안 하루 중 일정한 시간 특히 야간에 발작성으로 증상을 보인다.

원인기전에 대해서는 명확하지 않으나 산소흡입에 반응이 좋다. 앞에서 간단히 언급한 일차성 두통의 약물요법은 절대로 진통제가 주축을 이루지 않으므로 일반인들은 진통제를 남용하거나 관련없는 약물을 복용 후 치료가 안된다는 식의 오해를 하면 안되며 일차성 두통치료에 쓰이는 일부약물은 주의를 요하므로 반드시 신경과 전문의의 진료를 받아야 하겠다.

또한 방치할 경우 만성화되어 여러 성격의 두통이 섞여있어 일상생활에 심한 지장을 초래할 수도 있다. 일반인들이 두통에 대해 걱정하는 이유의 상당한 부분은 뇌나 머리 안에 무슨 큰 병이 있지 않을까는 우려일 것이다.