식물성분의 일종인 사포닌의 다양한 효과가 속속 밝혀지면서 사포닌이 함유된 식품이 다양하게 활용되고 있다. 사포닌은 노화방지, 면역력 강화, 항산화 작용, 콜레스테롤 저하, 항암작용, 피부미용 등에 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

산삼, 인삼, 홍삼 등 삼(蔘) 이외에도 두릅, 콩, 도라지, 녹차, 감자 등의 식품에 사포닌 성분이 함유되어 있다고 밝혀지면서 면역력 강화, 주름개선, 다이어트 등에 활용되고 있다.

산삼은 예로부터 노화방지, 당뇨치료, 암 예방, 고혈압 조절 등에 효과가 탁월한 것으로 잘 알려져 있다. 하지만 수량이 적고 고가인 탓에 쉽게 접하기는 힘들었다. 최근에는 희귀한 천연산삼을 조직배양해 대중화 한 산삼배양근 제품이 다양하게 출시되고 있다.

산삼배양근은 인삼보다 사포닌 함량이 6배 정도 높으며 간장 및 피로회복에 관여하는 Rb1, Rh1, 기억력강화 및 치매에 효과가 있는 것으로 알려진 Rg1, Re, Rg2와 항암 및 면역력 증강에 관여하는 Rh2, Rg3, 당뇨 및 비만에 관여하는 Rb2, Rg1 및 Rf 등이 다량 함유되어 있다.

국내 산삼배양근 시장의 80%를 차지하고 있는 비트로시스는 산삼배양근 전문브랜드 "천년정성"을 선보이며 농축액, 바이엘, 드링크, 파우치 등 다양한 형태의 산삼배양근 제품을 생산하고 있다.

또한 풀무원, 광동제약, CJ, 대웅제약 등의 대기업에 산삼배양근 원료 및 홍삼분획 원료를 공급하고 있다.

봄철 기운이 없거나 피곤할 때 먹으면 좋은 쌉쌀한 맛의 두릅. 이 두릅의 쓴 맛을 내는 성분이 바로 사포닌으로 두릅에는 인삼과 비견될 만큼 많은 사포닌이 함유되어 있다.

두릅에 포함된 사포닌은 혈당을 내리고 인슐린 분비를 촉진하는데 효과적이며 몸에 해로운 활성산소를 제거하는 항산화 작용을 하는 것으로 알려져 있다.

최근 경남 산청군에서는 우리나라 대표 발효식품인 된장과 간장에 두릅의 추출물을 넣어 만든 한방된장과 한방간장을 내놓았다.

전남 장성군에서는 절임 식품, 빵, 쿠키, 국수, 냉동 식품 등 땅두릅을 활용한 30여종의 가공식품 상품화가 진행 중이다.

수삼을 쪄서 말린 홍삼 또한 사포닌이 풍부하게 함유된 식품이다. 그 중 Rg2는 홍삼 5천 뿌리에서 1g가량 추출할 수 있는 성분으로 주름관리에 효과가 큰 것으로 알려져 있다.

소망화장품에서는 주름개선에 탁월한 Rg2 성분과 6가지 한방성분을 담아 다나한 RGⅡ 라인을 선보이고 있다. 아이크림, 크린, 에센스, 스킨토너, 에멀젼, 폼 클렌징 등 다양한 제품으로 라인이 구성되어 있다.

완전식품이며 다이어트에 도움을 준다고 알려진 콩. 콩에 함유되어 있는 사포닌은 혈액의 흐름을 원활하게 하고 혈액을 맑게 하기 때문에 발암을 억제하며 혈액 중의 콜레스테롤 수치를 저하시켜 동맥경화를 막아줄 뿐만 아니라 다이어트에도 도움이 되는 것으로 알려지면서 다양하게 활용되고 있다.

유명연예인들의 다이어트 비법으로 알려지면서 유행한 초콩 다이어트는 이러한 콩 사포닌의 효과를 이용한 다이어트 방법이다. 콩에 함유된 사포닌 성분이 인슐린 분비와 음식물의 장내흡수를 억제하며 식초는 체지방 합성속도를 늦추고 지방분해를 촉진해 다이어트에 효과를 준다고 한다.

삼과 생김새가 비슷한 도라지, 더덕에도 사포닌 성분이 함유되어 있다. 도라지, 더덕의 사포닌은 기침을 멎게 하고 가래를 삭이는 효능이 있어 감기와 천식 증세완화에 도움을 주며 항염작용으로 여드름 치료효과도 볼 수 있다고 한다. 도라지를 약한 불에 달여 수시로 마시면 감기예방에 도움이 된다.