국내 말기 암환자의 대부분이 고통 속에서 임종을 맞고 있으며 호스피스 완화의료로의 연계가 잘 이루어지지 않고 있는 것으로 나타났다.

서울대병원 혈액종양내과 허대석 교수(김범석) 연구팀은 서울대병원에서 전이성 암으로 진단 받고 항암제치료를 받았던 환자 298명을 사망 시까지 추적 관찰해 분석한 결과, 대다수의 암환자들이 임종 직전까지 항암제치료를 받고 있으며 삶의 질을 고려한 포괄적인 완화의료가 잘 이루어지지 않고 있는 것으로 밝혀냈다.

편안한 죽음을 준비해야 할 기간인 임종 직전1개월 동안에도, 대형종합병원 응급실을 방문한 말기 암환자는 33.6%로 미국의 9.2% 등 서구 선진국에 비해 대단히 높은 것으로 나타났다.

이는 말기 암환자의 고통을 덜어줄 호스피스 제도가 제대로 갖추어져 있지 못해 환자 및 가족들이 종합병원의 응급실로 오게 된 결과로 추정됐다. 또한 무의미한 심폐소생술을 하지 않겠다고 동의한 경우는 11.7%에 불과했고, 임종 한달 전까지 중환자실에서 연명치료를 받았던 환자의 비율도 2.7% 였다.

50.3%의 환자가 임종 두달 전까지 적극적인 항암제치료를 받는 것으로 나타났으며 임종 6개월 전까지 적극적인 항암제치료를 받는 환자의 비율은 94.6%로, 이는 미국의 33.0%보다 현저히 높은 수치였다.

말기 암환자들의 임종 직전 포괄적인 의료 서비스가 잘 수행되고 있는지 알아보기 위해 시행됐던 이번 연구에서는 호스피스 상담이 의뢰된 환자의 비율은 9.1%에 불과했으며 그나마도 평균적으로 임종 53일 전에 의뢰되어, 인생의 마지막 순간에 인생을 잘 정리하고 사랑하는 사람들과 의미 있는 시간을 충분히 가질 수 있는지 의문시 됐다.

임종이 임박한 말기 암환자들은 다른 환자들 보다 전인적인 의료 서비스가 절실함에도 불구하고 우리나라에서는 제도적으로 호스피스 완화의료가 정착되지 않은 점이 이러한 결과를 초래한 것으로 추정됐다.

서울대학교병원 암센터 허대석 소장은 "말기 암환자들을 위한 호스피스 완화의료제도가 정착되지 않아, 상당수의 환자들이 임종 직전까지 고통 속에서 의료기관 사이를 방황하고 있으며 이 과정에서 환자의 편안함과 삶의 질이 고려되지 않고 있다."고 밝혔다.

이번 연구결과는 SCI학술지인 일본임상암학회지(Japanese Journal of Clinical Oncology) 2008년 4월호에 게재됐다.