질병관리본부 국립보건연구원 최병선 박사 연구팀과 포항공대 노태영 교수 연구팀이 공동으로 에이즈 치료를 위한 새로운 후성유전체 데이터베이스를 최초로 확립했다.

후성유전이란 유전자 염기서열 자체에는 변화 없이 환경, 습관, 바이러스 감염 등의 후천적인 요인에 의해 유전정보가 다르게 발현되는 현상이며 이러한 후성유전이 일어나는 유전자 전체를 후성유전체라 한다.

이번 연구의 경우 후성유전체 데이터베이스는 사람이 인간면역결핍바이러스(HIV, Human Immunodeficiency Virus)에 감염된 후 바이러스에 감염된 세포 안에서 여러 가지 단백질 등을 만들어내는데, 이때 필요한 유전자들이 감염되지 않은 세포(유전자)와 다르게 발현돼 서로 다른 양의 단백질을 만들게 되는 다양한 정보를 모은 것을 의미한다.

이번 후성유전체 데이터베이스는 HIV 잠복감염 세포주의 전체 유전체를 대상으로 수립한 것이다.

에이즈의 완전 치료(인체 내 바이러스가 완전히 사라진 상태)가 어려운 이유는 사람이 HIV에 감염되더라도 HIV저장소에 잠복 감염상태로 숨어있게 되면 치료제나 면역세포의 공격을 회피하기 때문이다.

따라서 이번 연구는 에이즈 완치의 가장 큰 걸림돌인 HIV 저장소를 제거해 에이즈의 완전한 치료를 위한 기반을 마련한 것이며, 이 내용은 에이즈 연구분야 최고 학회지인 AIDS 저널에 게재됐다.

특히 후성유전체 데이터베이스 중 대표적으로 히스톤(유전자와 결합하는 주요단백질) 변형을 확인할 수 있는 H3K4me3 및 H3K9ac 정보를 분석해 HIV저장소(세포)에 HIV가 감염돼 다르게 표시된 유전자 11개를 찾아냈다.

11개 유전자를 이용해서 해당 저장소를 제거함으로써 에이즈 완전치료를 기대할 수 있게 된 것이다.

질병관리본부 관계자는 “이러한 후성유전체 연구 결과는 앞으로도 비감염성질환(암, 당뇨, 에이즈 등 만성질환)의 치료제 개발 등에 유용하게 활용될 수 있을 것”이라며 “고령화시대의 새로운 사회문제로 대두되고 있는 만성감염질환에 대한 새로운 치료법과 치료제 개발에 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.