초기 운동장애를 가진 파킨슨병 환자에 대한 뇌심부 자극술과 약물 치료를 평가하기 위해 진행된 최초의 대규모 다기관 무작위 비교임상 결과 뇌심부 자극술을 받은 환자군에서 수술 후 2년 시점의 질병 관련 삶의 질이 약물치료만 한 환자군보다 평균 26% 개선(p=0.002)됐다. 반면 약물치료만 받은 환자군에서는 삶의 질이 1% 악화되는 데 그쳤다. 이 연구는 독일과 프랑스의 17개 센터 251명의 파킨슨병 환자를 대상으로 2년간 추적조사 결과 나왔다.
얼리스팀(EARLYSTIM)으로 명명된 이 연구 결과 메드트로닉의 뇌심부 자극술을 받은 환자, 즉 실험군의 경우 환자의 운동 기능이 53% 개선됐으며, 약물 치료만을 받은 환자 즉 대조군에서는 4% 개선(p<0.001)됐다.또 말하기, 쓰기, 옷입기, 걷기 등 일상적인 활동에서도 실험군에서 30% 개선효과가 나타났으며 대조군에서는 12% 감소(p<0.001)했다.
운동장애나 기복 등 레보도파(도파민 전구물질)로 인한 부작용 측면에서도 수술 후 2년 시점의 실험군에서 61%의 개선이 나타났으며, 대조군에서는 13% 가량 부작용이 악화(p<0.001)됐다.실험군에서 레보도파나 이에 상응하는 약물의 투여량이 39% 감소했으며, 반면 약물 치료만을 받은 대조군에서는 같은 기간 약물 투여량이 21% 증가(p<0.001)했다.
독일 킬(Kiel) 소재 크리스찬 알브레히츠(Christian-Albrechts)대학 신경과 교수이자 EARLYSTIM 선임 연구자인 귄터 도이슐(Günther Deuschl) 박사는 “이 연구결과는 파킨슨병 환자의 치료에 있어 접근방법의 변화가 필요함을 시사한다”면서 “뇌심부 자극술이 운동 기복과 장애가 발생하기 시작한 초기 파킨슨병 환자의 삶의 질 개선에도 기여한다는 사실이 증명됐다”고 말했다.프랑스에서 연구를 주도한 파리 소재 피티에 살페트리에(Pitié-Salpêtrière)대학 이브 아지드(Yves Agid) 박사는 “이번 연구 결과로 적절한 기준에 부합하는 환자의 경우라면 질병 진행 초기에 뇌심부 자극술을 시행하는 것에 대해 전문의들이 보다 자신감을 가지고 임할 수 있을 것”이라고 말했다.
대한파킨슨병 및 이상운동질환학회 회장인 동아대병원 신경과 김재우 교수는 “파킨슨병 환자는 발병 후 초기 3∼4년간은 적절한 약물 치료만으로 정상인에 가까운 생활이 가능하지만 그 이후에는 약물로 인한 증상 동요와 레보도파 유발성 이상운동증 등 부작용이 동반될 수 있다”면서 “초기 파킨슨병 환자에 대해서도 뇌심부 자극술이 유효한 치료옵션이 될 수 있음을 보여 주는 이 연구는 상당한 의미가 있다”가 말했다.현재 뇌심부 자극술은 약물 치료로 레보도파 유발성 이상 운동증이나 증상 동요 등을 동반하는 파킨슨병 환자에 대해 일차적으로 시행하는 수술요법이다. EARLYSTIM 연구에 참여한 환자들은 평균 7.5년간 파킨슨병으로 인한 증상을 경험하고 있었으며 반면 기존 연구에서는 보통 이보다 5년 정도 유병기간이 긴 환자를 대상으로 해 왔다. 이는 환자의 증상 동요와 이상 운동증 등이 시작된 지 얼마 되지 않고 직업활동과 정신력이 아직 유지가 되는 상태에서 뇌심부 자극술이 어떤 혜택을 줄 수 있는지를 연구를 통해 보기 위함이다. 연구에 참여한 환자군은 횐&야르 지표(Hoehn & Yahr scale : 파킨슨병의 진행정도를 표시하기 위해 통상적으로 사용되는 지표)의 장애단계 기준에서도 초기에 해당되는 이들이었다.
이번 임상시험에서는 심리적 웰빙 또한 실험군에서 비교군에 비해 35% 가량 개선됐으며 인지능력과 기억력 등 일차 안전성 매개변수 그리고 전반적인 이상반응 발현율에서는 두 군 간에 큰 차이를 보이지 않았다. 중증 이상반응의 경우 실험군에서 대조군보다 더 많이 나타났다. 이러한 안전성 프로파일은 유형과 빈도 면에서 기존의 파킨슨병에 대한 뇌심부 자극술의 경우와 유사한 것이다.한편 뇌심부 자극술은 인공심장박동기의 경우처럼 외과적으로 이식하는 의료기기를 통해 전기자극을 정교하게 뇌의 특정부위에 전달하는 치료법이다. 이러한 전기 자극을 통해 파킨슨병성(性) 행동신호와 레보도파로 인한 행동 이상을 개선한다. 숙련된 전문의의 프로그램과 비침습적인 조절을 통해 전달되는 자극이 최대한 증상을 조절하고 부작용을 최소화한다. 전세계적으로 10만명 이상의 환자들이 이 수술을 받았다.
이 치료법은 미국, 유럽, 한국 등 많은 국가에서 본태성 진전, 파킨슨병, 만성근육긴장이상증(디스토니아) 등의 증상 치료에 대해 허가를 받았다. 한국을 비롯해 유럽과 캐나다 등지에서는 내화성 간질 치료에도 사용할 수 있으며, 일부 국가에서는 강박장애 치료에도 허가를 받은 상태다.
