사람의 성체줄기세포로 급성췌장염을 치료할 수 있는 가능성이 세계 최초로 제시됐다.
인하대병원 임상연구센터 홍순선·정경희 교수와 국가지정소화기질환유효성평가센터 이돈행 교수, 호미오세라피㈜ 송순욱 교수로 구성된 공동연구팀은 급성췌장염을 일으킨 흰 쥐에 고순도 성체줄기세포를 주입, 급성췌장염의 증상이 호전되는 효과를 얻어냈다.
급성췌장염은 췌장에 염증이 생겨 췌장의 소화효소 분비가 활성화돼 췌장 및 주변 조직을 손상시킴으로써 간질성 부종 및 출혈 등을 유발, 심한 경우 사망에 이를 수 있는 위험한 질병이다. 췌장염의 치료는 약물 및 수술 치료로 실시되고 있으나 현재까지는 완치 가능한 치료제가 없어 새로운 치료법 모색이 시급했던 실정.
공동연구팀은 기존의 분리 방법보다 순도가 매우 높은 성체줄기세포를 분리해 급성췌장염에서의 효과를 확인했다. 줄기세포 주입으로 췌장염으로 인한 췌장 조직의 부종, 괴사 및 염증이 약 40~60% 감소했으며, 과분비된 췌장 소화효소들도 약 20~65% 감소됐다. 특히 줄기세포 주입 후 TNF-α, IL-1β, iNOS, IFN-γ, IL-6 등과 같은 다양한 염증 표지자들이 감소했다.
또한 줄기세포에 의한 염증효과가 줄기세포의 면역조절에 의한 것인지 확인한 결과, 성체줄기세포는 T세포의 침습을 감소시키고 Foxp3 유전자를 발현하는 조절 T세포(Treg)를 증가시킨다는 점을 확인했다. 곧 성체줄기세포가 조절 T세포(Treg)를 유도하고 염증관련 사이토카인을 감소시킴으로써 급성췌장염의 치료효과를 가져온다는 것.
연구팀은 또한 성체줄기세포에 ‘CM-DiI’이라는 형광물질로 염색해 추적하는 방법과 동소형광법(FISH)을 이용해 주입한 줄기세포가 손상된 췌장으로 특이적으로 이동한다는 점도 확인했다.
연구팀은 “전 세계 급성췌장염은 10만명당 40명이 겪는 질환으로 급성 췌장염을 가진 환자의 20%가 중증 급성췌장염으로 발전하고, 중증 급성췌장염환자의 30%가 사망에 이른다.”며 “성체줄기세포가 급성췌장염 모델에서 염증수치를 감소시키고 면역적 반응을 조절함으로써, 췌장염의 진행을 억제하는 것으로 나타남에 따라 향후 줄기세포를 이용한 췌장염 치료의 임상적용 가능성이 제시됐다.”고 말했다.
이번 연구결과는 소화기계 분야 최고 권위를 자랑하는 국제학술지인 Gastroenterology(Impactfactor:12.899) 3월호에 발표됐다. 연구팀은 본 연구결과를 바탕으로 작년 12월 미국 특허출원을 완료한 상태이며, 치료효과를 증진시키기 위한 추가연구를 진행 중에 있고, 중증 급성췌장염환자들을 대상으로 임상시험도 계획하고 있다.
