한방에서 사용되는 침술이 파킨슨병을 예방하는 과학적 메커니즘이 국내 연구진에 의해 규명됐다.

최근 네이처 뉴스는 경희대학교 한의과대학 임사비나 교수의 인터뷰 기사를 게재하고 뇌연구분야 국제학술지인 ‘브레인 리서치(Brain Research)’ 2007년 2월호에 발표된 파킨슨 예방효과에 대한 침치료 기전에 관한 내용을 전했다.

경희대학교 한의과대학 임사비나 교수팀과 서울대의대 김용식 교수팀은 도파민성 신경손상 독성물질인 MPTP로 유발한 파킨슨병 동물모델에서 도파민 신경세포에 대한 신경보호효과와 마이크로글리아(microglia)의 활성화 억제 및 염증관련 물질을 억제하는 침술의 작용 메커니즘을 동물실험을 통해 밝혀냈다고 밝혔다.

파킨슨병이 처음 발견된 것은 거의 200여년전. 하지만 이 병에 걸렸을 때 신경세포가 파괴되는 현상의 정확한 원인은 밝혀지지 않았다. 다만 뇌의 흑색질에 있는 신경세포들이 도파민(dopamine)을 정상적으로 생산하지 못해 운동장애를 발생하는 것으로만 알려져 있다.

6-OHDA(도파민성 신경손상 독성물질)로 파킨슨병을 유발시킨 흰쥐 모델에서 침이 도파민 신경세포에 대한 신경보호효과와 행동교정효과가 있다는 연구와 뇌(시상하부)에 염증유발물질인 LPS를 주입한 흰쥐 모델에서 염증관련 사이토카인(cytokine)을 억제한다는 연구는 이미 보고되어 있다. 그러나 침이 왜 도파민 신경세포에 대한 신경보호효과를 나타내고, 어떠한 병리적 인자가 관여되는지는 정확히 밝혀져 있지 않았다.

연구진은 이번 연구를 통해 MPTP를 마우스의 뇌(선조체)에 투여하면 마이크로글리아의 농도가 높아지면서 염증물질이 증가해 뇌(흑질치밀부)에서 도파민 신경세포를 죽이게 되는데, 침이 이 마이크로글리아의 활성도를 억제해 신경보호효과를 나타낸다는 사실을 규명했다.

또한 MPTP를 투여한 쥐를 양릉천ㆍ태충 침군과 비경혈 침군 및 무처치대조군으로 나누어 관찰한 결과, 양릉천ㆍ태충 침군은 도파민 신경세포에 대한 신경보호효과와 마이크로글리아 활성도를 억제했고 염증관련 지표물질(COX2와 iNOS)도 억제했다고 설명했다.

임사비나 교수는 “침은 전통적으로 염증을 억제하는 효과가 탁월해 각종 염증성 질환에 사용돼 왔다”며 “이번 연구는 염증성 병리기전이 관계된 노인성 뇌신경질환에서 침의 작용 메커니즘을 밝혔다는데 의미가 있다”고 말하고 “향후 이러한 근거중심 한의학치료기술을 바탕으로 노인성 뇌신경질환 예방 및 치료기술 개발을 위한 연구투자를 확대한다면 한의학산업의 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 기틀을 마련할 수 있을 것”이라고 전망했다.