"남자는 왜 젖꼭지를 갖고 있을까"

조금은 우스꽝스럽고 엉뚱해 보이는 이같은 제목을 단 217쪽짜리 책이 미국 서점가를 강타하고 있다.

뉴욕시티 응급실 내과의사인 빌리 골드버그 박사와 그의 친구인 저명 풍자작가 마크 레이너가 공동 집필한 이 책은 뉴욕과 워싱턴 등 미국의 주요 도시 서점가에서 날개돋친 듯 팔려 지난달 2일 출간 이후 벌써 12차례나 추가 인쇄에 들어갔다.

미국의 권위있는 뉴욕 타임스가 이 책을 베스트셀러 명단에 올려놓을 정도로 유명세를 타고 있다.

표면상 이렇다할 큰 특징이 없어보이는 이 책이 이처럼 큰 인기몰이에 나서고 있는 비결은 뭘까.

무엇보다 골드버그 박사가 지난 10년간 수많은 환자들과 접촉하며 주고받은 엉뚱하고 기상천외한 질문들을 풍자작가 레이커가 번뜩이는 재치와 해학으로 풀어나감으로써 독자들의 흥미를 자극한데 있는 것으로 보인다.

평론가들은 "인간 신체의 기이한 부분에 대한 "원초적인"질문에 실제적이면서도 재미있는 답변을 제공하고 있기 때문"이라고 설명했다.

이 책에는 160가지 이상의 기묘한 질문들과 재치있는 답변이 농축돼 있다. 속세에 관한 것도 있고, 내세에 관한 것도 있다. 비록 질문은 괴상해도 의학적으로 명쾌하면서도 세세한 내용까지 꼭 집어 해답을 제시하고 있다.

남자에게 젖꼭지는 왜 생겼을까? 다소 엉뚱한 질문에 대한 답변은 의외로 진지하다.

젖샘은 여성에게만 있지만 배아일 때는 남녀 모두 같게 시작된다. 배아는 수정 후 약 6주까지는 여성형판(female template)을 따라가다가 남성의 성염색체가 끼어든다. 그 때는 남자가 될 태아도 이미 젖꼭지가 생긴 뒤이기 때문이다.

중국 음식을 먹고나서 한시간만 지나면 배가 고파지는 이유가 뭘까.

두 저자는 "중국 음식은 탄수화물이 많은 쌀과 면발로 이뤄져 있어 식사직후 혈당수치가 급작스럽게 올라갔다가 얼마후 곧바로 급락하기 때문에 쉽게 공복감을 느끼기 때문"이라고 설명하고 있다.

이 책은 또 "신체의 수축 반응을 일으키는 원인은 무엇이냐"는 평범한 질문에도 결코 간단치 않은 답변을 제시하고 있다.

두 저자는 "냉기와 냉수, 공포, 진노, 놀람 등이 남성 성기의 크기를 줄일 수 있다"고 "원초적인" 답변을 내놓았다.

당초 골드버그 박사는 환자들의 여러 질문을 그저 낙서하듯 종이 조각에 몇자 끄적그려 놓았다고 한다.

그러다가 이런 메모들이 상당한 분량으로 늘어나자 손바닥 크기만한 시제품을 만들었다가 드디어 지난 달 한권의 책으로 묶어 출간했다.