황 교수는 줄기세포 연구를 둘러싼 윤리적 논란에 관해 "15 마이크로미터(㎛, 1마이크로미터는 100만분의 1ｍ)의 피부세포와 난치병으로 고통받고 있는 사람 가운데 한쪽을 구해야 한다면 어느 쪽을 택하는 것이 윤리적인가"고 반문했다고 뉴욕 타임스가 31일 보도했다.
타임스는 과학면에 실린 이 서울발 기사에서 서울대 85호동 6층 황 교수의 연구실을 찾아 지켜본 난치병 환자 체세포 핵의 난자 주입 과정을 소개하고 이와 같은 연구를 둘러싼 논란과 이를 반박하는 황 교수의 인터뷰 내용을 상세히 전했다.
황 교수는 인터뷰에서 "우리는 유전물질이 없는 빈 난자만을 사용한다"면서 이런 연구에서 난자는 수정되지 않고 배아는 형성되지 않는다고 지적했다. 황 교수는 "우리는 결코 인간복제를 시도한 적이 없다"고 강조했다.
그러나 이에 대한 반론도 적지 않다고 뉴욕 타임스는 밝혔다. 많은 과학자들과 윤리학자들은 황 교수 팀의 의도가 무엇이건, 이들이 생산해낸 것은 인간 배아이며 이 과정은 인간복제라고 주장한다고 타임스는 지적했다.
그러나 황 교수는 "극미의 피부세포와 불치병 환자간 양자택일론"을 내세워 비판론자들을 반박했다.
이같은 양자택일의 상황에서 한국의 선택은 너무나 분명해 황교수의 연구비를 50% 증액하고 2천500만달러(약 250억원)를 들여 전용 연구동을 건립키로 했다고 뉴욕타임스는 전했다.
또한 미국과 영국, 일본, 스웨덴, 스페인 등 다른 선진국들의 선택 역시 분명해 이 국가들의 연구원들은 황 교수 팀과의 협력을 위해 서울대로 앞다퉈 몰려들고 있다고 타임스는 밝혔다.
조지 부시 대통령이 줄기세포 연구 지원을 확대하기 위한 법안에 대해 거부권 행사방침을 밝혔음에도 불구하고 코넬대학, 존스 홉킨스 대학ㆍ슬론-케터링 기념암센터 등 미국 유수의 연구기관들 역시 황 교수와의 협력을 모색하고 있다.
타임스는 또한 실험실에서 배양되는 세포 하나하나가 "외롭지 않도록" 배려하는 황 교수의 인간적인 면모를 소개했다.
5세 때 아버지를 여의고 홀어머니 밑에서 이웃집 소를 돌보는 일을 하면서 자란 황 교수는 "나는 소와 눈을 마주보며 의사소통을 할 수 있었다"면서 "내 연구팀도 연구실의 세포들과 가슴과 가슴으로 대화할 수 있었으면 한다"고 말했다.
황 교수는 "연구실 인큐베이터에 있는 세포들은 옆에 아무도 없다면 매우 외로워할 지 모른다"면서 "그래서 연구원들과 협의한 끝에 인큐베이터 옆에는 항상 누군가 자리를 지키면서 세포들과 대화하도록 결정했다"고 밝혔다.
올해 중 생쥐와 개, 가능하면 원숭이까지를 대상으로 배아줄기세포를 이용한 척수부상 치료법을 시험할 예정인 황 교수는 동물시험이 성공을 거둘 경우에는 2, 3년 뒤 한국과 미국에서 인간을 대상으로 한 시험 허가를 신청할 예정이라고 뉴욕 타임스는 전했다.
황 교수는 "이 놀라운 기술이 우리 세대 뿐만 아니라 우리 어머니의 세대에도 적용될 수 있었으면 한다"고 줄기세포를 이용한 치료법이 하루속히 실용화될 수 있기를 바라는 염원을 드러냈다.
황 교수는 이 연구를 "난치병 환자의 치료기술을 개발하기 위한 성스럽고 순수하며 신실한" 작업이라고 칭하면서 관련 특허는 모두 한국정부의 소유이며 자신이 연구를 통해 금전적 이득을 추구하지는 않는다고 밝혔다.
황 교수는 "나는 역사에 순수 과학자로 이름을 남기고 싶으며 모든 인류에게 이 기술이 적용되기를 바란다"는 말로 인터뷰를 마무리했다.
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