영국 BBC 방송과 미국 MSNBC 방송 인터넷판은 미국 항공우주국(NASA)이 13일 오전 3시 47분(한국시간) 플로리다주 케이프커내버럴 공군기지에서 딥 임팩트를 발사한다고 보도했다.
무게 372㎏의 혜성 충돌선인 `임팩터"는 발사 6개월 후 딥 임팩트에서 분리돼 혜성의 궤도에 진입하며 분리된 후 24시간만인 7월 4일 시속 3만7천㎞로 혜성과 충돌, 혜성에 로마 콜로세움을 집어삼킬 정도 크기의 구멍을 만들어낸다.
딥 임팩트는 임팩터와 별개로 혜성에서 500㎞ 정도 떨어진 거리에서 특수 카메라로 이미지를 촬영하고 자료를 수집하며 임팩터 역시 혜성 사진을 촬영하기 위한 카메라를 장착한다.
이번 프로젝트의 수석 연구관인 마이크 에이헌 박사는 "우리는 혜성의 핵 구조에 대해 아는 것이 거의 없어 (충돌) 장면을 잡아낼 만한 특별한 장비가 필요하다"고 설명했다.
과학자들은 혜성과 임팩터가 충돌할 때 튀어나올 얼음과 암석 파편에 대한 정보로 태양계의 형성 과정 등 과학계의 근본적인 의문에 대한 답을 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
에이헌 박사는 "혜성 표면의 먼지에서 나온 기체의 구성에 대한 정보는 많이 가지고 있으나 혜성 내부 구성물질은 여전히 미스터리"라면서 "혜성 내부야말로 태양계 형성의 특징이 담겨있다"고 말했다.
혜성 표면의 물질은 오랜 세월동안 태양에 근접하면서 태양열을 받는 등 변형됐으나 내부에는 태양계 형성 초기의 물질이 얼음 상태로 남아 있을 가능성이 있다는것.
과학자들은 임팩터와 혜성 충돌시 방출되는 에너지는 TNT 4.5톤이 폭발할 때와 비슷하며 혜성에 만들어지는 구멍은 최대 10층 건물 크기가 될 것으로 보고 있으나 충돌로 혜성의 진로가 변경되지는 않을 것으로 전망하고 있다.
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