생명까지 위협할 수 있는 급성악화를 경험한 COPD(만성 폐쇄성 폐질환) 환자의 약 50%가 의료전문인에게 이 사실을 알리지 않는 것으로 한 연구결과 나타났다.

블랙풀 스터디(Blackpool Study)라 명명된 이 연구결과는 스코틀랜드 글래스고에서 열린 제14회 유럽호흡기학회(European Respiratory Society) 연례 회의에서 발표됐는데 전 세계에 6억 명으로 추산되는 COPD 환자들에게 COPD의 급성악화는 기존에 알려진 것보다 훨씬 과중한 부담이 되고 있음을 시사하고 있다.

미국 보스턴 터프츠 대학의 의대 교수인 바트 셀리(Bart Celli) 교수는 “급성악화는 환자의 삶의 질에 지대한 영향을 미치며 병의 진행과 사망의 위험을 증가시킨다. 급성악화로 입원한 환자의 53%는 1년 내 사망하는데 위와 같은 새로운 데이터는 현재 급성악화 관리에 실패하고 있음을 보여준다. COPD 환자가 더 이상의 고통을 받지 않도록 빠른 조치가 절실하다”고 말했다.

셀리 박사는 호흡기 전문가들이 참여하는 급성악화 테스크포스의 회장으로 급성 악화를 방지하고 적극적으로 관리하며 향상된 치료를 촉구하기 위한 행동강령(Call to Action) 프로그램을 진두지휘하고 있다.

1년간 진행된 블랙풀 스터디는 1차 의료기관에서 309명의 COPD 환자를 대상으로 급성악화가 건강 상태와 보건자원 활용에 미치는 영향을 평가했다. 환자들은 급성악화를 증상 기록카드에 기록했는데 급성악화는 증상이 나빠지고 경구용 코티코스테로이드 또는 항생제를 복용해야 하는 경우로 정의했다.

급성악화가 COPD에 있어 건강상태, 이환률, 사망률의 중요한 결정요인으로 간주됨에도 불구하고 악화가 되더라도 중등증에서 중증 COPD(초당강제호기량<50%) 환자는 52%가, 경증 COPD(초당강제호기량>50%) 환자는 43%가 의료전문인에게 연락을 취하지 않았다.

이 스터디에 참여한 전체 환자의 61%는 스터디가 진행된 1년간 2회 이상의 악화를 경험해서 총 426회의 급성악화가 보고됐다. 이는 급성악화가 COPD 환자 누구에게나 병의 경중에 관계없이 영향을 줄 수 있는 심각한 일임을 보여주는 것이라 할 수 있다.

이 연구의 수석 연구원이자 영국 리버풀의 애인트리 대학병원의 내과의사인 존 오릴리(John OReilly) 박사는 블랙풀 스터디를 통해 초기에 알아낸 사실에 따르면 급성 악화로 입원한 COPD 환자들은 죽음보다 더 고통스러운 경험이라고 얘기함에도 불구하고, 환자들은 급성 악화를 경험한 시점에 의료기관의 의사를 찾지 않고 있는 것으로 나타났다.
급성악화는 COPD 환자의 상태가 지속적으로 악화되고 있음을 의미하며 치료 약물의 교체를 불가피하게 만든다. 또한 COPD 환자들이 악화에 대해 언급하지 않으면 병의 상태를 관리하고 급성 악화가 발생하지 않도록 방지하는 치료를 받지 못하게 된다.라고 말했다.

ERS에서 발표된 훈잔과 윌리엄의 추가연구에 따르면 살메테롤과 플루티카손 프로피오네이트 복합제제(SFC, 세레타이드 500/50 mcgbd.) 치료가 경구용 코티코스테로이드를 필요로 하는 급성악화의 위험을 42%까지 낮출 수 있어 SFC가 급성악화의 부담을 낮추는 비용대비 효율적인(cost-effective)방법인 것으로 나타났다.