전체 인구의 약 7~15% 정도가 자극성 장증후군으로 의심할 수 있는 증상을 보인다고 알려져 있고 증상의 유형별로 살펴보면 변비형이 25%, 설사형이 31%, 변비와 설사가 교대로 나타나는 복합형이 44%로 가장 높은 비율을 차지하는 것으로 알려져 있다.
정상적인 장의 기능을 유지하는 데에는 정신신경학적인 요인들 뿐만 아니라 대장 내 상주 균이 중요한 역할을 한다. 일부 자극성 장증후군 환자에서 대장 내 상주균의 구성이 비정상적이며 이로 인해 장관 내 발효 및 가스 생성이 증가하고 이러한 과다한 가스가 장을 자극해 통증을 유발하기도 한다.
장 운동이 정상적인 사람은 상대적으로 연동운동이 빠른 소장에서는 세균의 증식이 거의 일어나지 않는다. 그러나 일부 자극성 장증후군 환자에서는 소장의 움직임이 저하되어 세균이 과다 증식하는 경우가 있고 만성 설사나 복통, 가스 등의 증상을 유발할 수 있다.
자극성 장증후군 환자에서는 복통이 심하더라도 배변 후에는 대부분 호전을 보이는 것이 특징이며 점액질 변, 복부팽만이나 잦은 트림, 방귀, 전신 피로, 두통, 불면, 어깨 결림 등의 증상도 나타나지만 체중감소 등 전신증상은 잘 나타나지 않는다.
하부위장관 증상 외에도 연하곤란, 식도이물감 등 상부위장관 증상이 나타나기도 하며 소화기 증상 이외에 피로감, 비뇨기과적 기능이상, 산부인과적 증상을 호소하기도 한다.
자극성 장증후군은 기질적인 질환이 없이 나타나는 기능성 위장질환이므로 대변검사, 대장내시경, 혈액검사 등의 여러 가지 기본적인 검사를 통해서 원인이 되는 질환이 없다는 것을 확인하는 것이 중요하다.
특히 체중감소, 혈변, 빈혈 등의 경고 증상이 동반되거나 50세 이상에서 증상이 처음 생긴 경우에는 다른 원인의 확인을 위해 대장내시경검사, 복부 CT검사, 소장검사 등을 시행해 보아야 한다.
자극성 장증후군 치료에서 중요한 것은 증상악화의 원인이 되는 심리적 불안과 갈등을 제거하는 것이다. 무엇보다 환자가 본인의 병을 잘 이해하는 것이 가장 중요하다.
장에 자극을 줄 수 있는 음식과 과식을 피하고 규칙적인 식사와 편안한 마음가짐을 갖도록 해야 하며 스트레스를 해소하기 위해 적당한 운동과 하루 중 편안한 시간에 명상과 휴식을 취하는 것도 도움이 된다.
과일을 먹으면 변이 정체가 안되고 식이섬유가 풍부하여 좋으나 오렌지 같은 장에 자극을 주는 과일은 되도록이면 피하는 것이 좋다. 밀가루나 인스턴트, 기름진 음식 등도 증상을 악화시킬 수 있으므로 가능하면 삼가해야 한다.
자극성 장증후군의 예방과 치료를 위해 섬유질이 많이 포함된 채식을 위주로 식사를 하도록 한다. 그러나 과다한 섬유질의 섭취는 오히려 병세를 악화시킬 수 있으니 평소에 꾸준히 적절한 양의 섬유질 식품을 섭취하도록 해야 한다.
