인간의 암 세포를 죽이는 새로운 노화유전자와 노화를 억제하는 유전자가 세계 최초로 국내 연구진에 의해 발견됐다.

한국보건산업진흥원은 3일 연세대학교 생물학과 정인권(鄭寅權.47)ㆍ이태호(李泰昊.49) 교수팀이 암세포를 노화시켜 죽게 하는 새로운 노화유전자 MKRN1을 발견했다고 발표했다.

정교수는 "노화유전자인 MKRN1이 암세포를 활성화시키는 효소인 텔로머라제(telomerase)를 선택적으로 분해시키는 기능을 하는 것을 규명, 이 유전자 조작을 통해 암세포를 노화상태로 유도시킬 수 있게 됐다"고 밝혔다.

정교수는 "체세포 염색체의 끝부분은 텔로미어(telomere)라는 특수 보호 구조로 되어 있는데 세포가 분열함에 따라 텔로미어 길이가 점차 짧아져 노화점(Senescence Point)에 이르게 되면 세포분열이 정지되고 노화상태로 빠지게 된다"고 말했다.

정교수는 "그러나 암세포는 계속 분열하기 때문에 텔로미어 길이가 노화점 이하로 짧아지지 않으며 암세포에서 텔로미어 길이는 텔로머라제라는 효소활성에 의해 유지되는데 MKRN1이 텔로머라제를 선택적으로 분해시키는 기능을 갖고 있다는 사실을 발견함으로써 이 유전자 조작을 통해 암세포를 노화상태로 유도시킬 수 있게 된것"이라고 설명했다.

연구팀은 또 이와 반대로 Hsp90이라는 유전자가 텔로머라제 활성을 촉진, 텔로미어 길이를 길게 함으로써 노화를 더디게 한다는 것도 규명했다고 밝혔다.

이 연구는 인간의 세포에서 텔로머라제 활성을 서로 상반된 방향으로 조절하는 두 개의 경로가 존재함을 최초로 입증한 것으로 이 두 경로가 균형있게 조절될 때 세포분열이 정상적으로 이뤄지며 이 균형이 깨졌을 때 암 또는 노화 관련 질병이 나타난다는 새로운 학설을 제시했다는데 높은 평가를 받고 있다.

이 연구결과는 생명공학분야 권위지 `진스 앤 디벨롭먼트(Genes and Development)"에 지난 4월 1일자로 발표됐다.

이 연구는 생명ㆍ노화 등 중장기적인 연구가 필요한 분야를 지원하는 한국보건산업진흥원의 특정센터연구 지원으로 이뤄졌다.

정교수는 "세포노화가 일어나는 메커니즘이 밝혀졌을 뿐 아니라 암과 노화 질병의 해결에 새로운 가능성을 제시하게 되었다는데 의미가 있다"고 말하고 "수년내 암환자에 대한 임상적인 적용이 가능할 것으로 기대하고 있다"고 덧붙였다.