의사과학자 양성 시스템도 중요하지만 이들이 임상으로 돌아가지 않고 지속적으로 의사과학자로의 삶을 유지할 수 있는 시스템 마련이 더 중요하다는 주장이 제기됐다.

더불어민주당 신현영 의원과 국민의힘 조명희 의원은 12월 16일 국회의원회관 제8간담회의실에서 ‘의과대학 교육과정 개편을 통한 의사과학자 양성 방안 마련 국회 토론회’를 공동 개최했다.

우리나라의 경우 의대 또는 의학전문대학원 졸업생은 연간 3,300명으로 이 가운데 기초의학 또는 의사과학자로 진로를 선택하는 졸업생은 30명 정도로 1% 미만에 불과하다.

문제는 의사과학자로 진로를 선택하더라도 직업 불안정성 및 연구기회, 경제적 유인책 부족으로 연구를 포기하고 임상의로 다시 복귀하는 상황이다.

반면 선진국의 경우 인력양성에 막대한 투자 및 지원프로그램을 통해 지난 25년간 노벨생리의학상 수상자의 약 37%, Lasker Awards의 다수수상자가 의사과학자 출신이다.

이에 의사과학자 양성을 위해서는 현 의학교육 시스템 내에서 의과대학생이나 의사면허 소지자를 대상으로 교육, 수련, 진로, 연구 등 전주기에 걸쳐 국가적 지원을 강화하고 의학과 과학을 접목시키기 위해 학제 개편 및 범부처 차원의 지원프로그램 도입이 절실하다는 것.

이날 토론 발제자로 나선 신찬수 한국의과대학·의학전문대학원협회 이사장은 의예와 본과로 구분된 6년의 분절된 의과대학 학제 과정을 극복해야 만이 의사과학자를 양성할 수 있는 토대가 마련될 것이라고 밝혔다.

신 이사장은 “예과라는 제도는 일제강점기에서 생긴 것인데 일본에서도 10여년 전에 없어진 제도가 대한민국에서는 화석처럼 남아있다”며 “예과 제도의 철폐가 필요하다”고 말했다.

실제 미국의 경우 180여 개의 의과대학 중에는 3년제 과정도 있고 우리나라처럼 6년제 과정도 존재하는 등 획일적이지 않고 다양한 학제로 운영되고 있다는 것이다.

또한 미국의 경우 전주기적 지원프로그램이 운영되고 있지만 우리나라는 의사과학자 양성 시스템이 부처별로 다양하게 존재할 뿐 일관성이 없고 분절된 형태라며 △연구중심의대 정부지원 사업 △의사과학자 지원자 대상 개인지원 사업 △의과대학-과학기술특성화대학 컨소시엄 사업 등 3가지 양성 시스템 방식을 제안했다.

신 이사장은 “전국 40개 의과대학은 종합대학에 포함되어 있다. 전주기적인 융복합 연구 활성화를 위한 공과대학, 자연과학대학, 보건대학원(헬스케어, 데이터사이언스 학과 등)과 다학제적 융합 연구 프로그램을 설계하고 운영해야 한다”며 “의사과학자 배출을 위한 인재개발 파이프라인을 제시하고 학·석사 연계과정과 연구 전념 학기 운영 등을 보장해야 한다”고 설명했다.

이어 “초기 의사과학자가 병원 임상과 전공의‧전임의 과정에서도 연구의 지속성을 유지할 수 있게 임상과별 혹은 내‧외과별 의사과학자 펠로우쉽 프로그램을 설계, 운영해야 한다”고 말했다.

개인지원사업은 의사과학자 지원자에게 학비와 연구비, 생활비를 지원할 수 있는 내용을 포함하고 의대-과기특성화대 컨소시엄 사업에서는 공동교육, 공동연구환경, 공동 사업화를 제시했다.

신 이사장은 “좋은 연구력과 교수진, 인프라를 갖추고 있는 과기특성화대와 의과대학 간의 컨소시엄을 이룬다면 좋은 성과를 낼 것”이라며 “미국도 MIT와 하버드가 이런 방식으로 좋은 결과를 내고 있다”고 소개했다.

그러나 신 이사장은 오히려 더 중요한 것은 만들어진 의사과학자들이 안정성을 갖고 연구를 할 수 있는 토대라고 강조했다. 다시 말해 의사과학자 양성 시스템도 중요하지만 유지 시스템 마련이 더 중요하다는 것이다.

신 이사장은 “힘들게 여러 과정을 거쳐 배출된 의사과학자가 이를 지속하기에는 너무 힘들다. 오히려 임상의로 활동 분야가 더 넓고 경제적으로도 풍요롭다”며 “이런 부분을 정부가 더 고민해야 만이 의사과학자가 더 많아 질 것”이라고 조언했다.

그러면서 신 이사장은 “최소한 정부의 4개 부처가 포함된 범부처 지원 체계가 필요하다”며 “교육부에서는 학제 개편과 인력양성을, 보건복지부에서는 임상연구 지원을, 과학기술정보통신부에서는 기초연구 지원을, 국방부에서는 전문연구요원 병역문제에 대한 고민을 해야한다”고 제안했다.

아울러 “의사과학자 양성을 위한 지원은 특혜가 아니라 관리 가능한 자원의 효율적 활용을 위한 국가적 책무”라며 “의사과학자는 단순 인력양성이 아니라 고용 창출, 연관 분야 동반 성장을 촉진하는 만큼 다른 분야와 비교해도 특혜가 아니다”고 제언했다.

보건복지부와 교육부 모두 의사과학자 양성에 공감하면서 의과대학 교육과정 개편의 필요성에도 동의했다.

장재원 보건복지부 의료인력정책과장은 “현재의 예과 2년 본과 4년의 의과대학 교육과정이 일제강점기에 시작됐다고 하는데 이제는 변화를 고민해야 할 시기라고 생각한다”며 “기본적으로 의과대학 교육과정 개편을 통해 의대생들이 다양한 분야로 진출할 수 있는 기회를 제공하는 것이 필요하다”고 말했다.

이어 장 과장은 “이는 의사과학자뿐만 아니라 훌륭한 의사 양성을 위해서도 필요하다”며 “의사과학자 양성사업을 미국과 비교하면 굉장히 부족하지만 앞으로 국가 지원이 더 필요하고 다양한 비전을 제시해 성공 모델을 만들어내면 더 많은 의사과학자 지원자가 나올 것”이라고 전했다.

김태경 교육부 대학학사제도과장은 “의대 통합 6년제 관련해 한국의학교육평가원, 보건복지부 등과 몇 차례 협의를 진행했다”며 “현재 형식적으로 되어 있는 교육과정을 많은 대학에서는 형식에서 벗어나 대학에 맞게 과정을 개편해 적용하고 있다”고 밝혔다.

다만 김 과장은 “의견수렴을 했을 때 일부 검토할 사항과 일부 대학에서 부작용을 이야기한 부분이 있어 계속 복지부와 협의해 학제 부분을 어떻게 할지 검토하고 지원을 해 나가겠다”고 약속했다.